सुकांत कदमकाही लोकांचे आयुष्य म्हणजे अगदी सुरस, चटकदार आणि एखाद्या ग्रँड बॉलिवूड बायोपिकसारखे असते! जेव्हा आपण यशाच्या गप्पा मारतो, तेव्हा ग्लॅमर, रेड कार्पेट्स, महागड्या डिझायनर घड्याळी आणि लक्झरी गाड्या आपल्या डोळ्यांसमोर येतात. पण मित्रांनो, खरी 'पेज-३ रॉयल्टी' कशात असते माहित आहे? जेव्हा एखादा माणूस सर्व शक्यता, दुःख आणि शारीरिक मर्यादांना एका जोरदार स्मॅशने धुळीस मिळवतो आणि जगाच्या सर्वात मोठ्या मंचावर स्वतःचे नाव कोरतो! सांगलीच्या तांबड्या मातीतून उठून थेट जागतिक बॅडमिंटन कोर्ट गाजवणारा म्हणजे याच अनन्यसाधारण रुबाबाचे जिवंत प्रतीक!
पॅरिस असो, हांगझोऊ असो की जागतिक चॅम्पियनशिपचा रणसंग्राम... सुकांत जेव्हा हातात रॅकेट धरून बॅडमिंटन कोर्टवर उतरतो, तेव्हा तिथली हवाच बदलते. त्याची ती तीव्र नजर, कोर्टवरची चित्त्यासारखी हालचाल आणि प्रत्येक पॉईंटनंतर हवेत उंचावलेली वज्रमुठ! त्याच्या त्या बिनधास्त एटीट्यूडपुढे महागडे सेलिब्रिटीजही फिके पडतील असा तो माहौल असतो.

सांगली जिल्ह्यातील देवराष्ट्रे या छोट्याशा गावातील हे सामान्य कुटुंब. वय अवघे १० वर्षे असताना, खेळता खेळता सुकांतच्या डाव्या पायाला दुखापत झाली. सुरुवातीला ती एक साधी दुखापत वाटली, पण पुढे वैद्यकीय निष्काळजीपणामुळे आणि गुंतागुंतीमुळे त्याच्या पायाचे हाड कायमचे निकामी झाले. डाव्या पायाची हालचाल मंदावली, तो पाय कायमचा आकुंचन पावला.
विचार करा, अवघ्या १० वर्षांच्या मुलाच्या डोक्यावर जेव्हा 'अपंगत्वाचा' शिक्का बसतो, तेव्हा काय वाटत असेल? नातेवाईकांची दयाळू वाटणारी सहानुभूती, शेजाऱ्यांचे हळहळणे आणि "आता या मुलाचे पुढे काय होणार?" हा प्रश्न! कोणतीही सामान्य व्यक्ती या सहानुभूतीच्या ओझ्याखाली दबून गेली असती. पण सुकांत? तो वेगळ्याच रसायनाचा बनला होता. त्याने लहानपणीच ठरवले "मला कोणाच्या दयेवर जगायचे नाही. मला असे जगायचे आहे की लोकांनी माझ्याकडे पाहून टाळ्या वाजवल्या पाहिजेत!"

आयुष्यात ग्लॅमर आणि यश सहज मिळत नाही, बॉस! त्यासाठी रात्रीचा दिवस करावा लागतो. सुकांतने आधी शिक्षणात स्वतःची हुशारी सिद्ध केली. त्याने मेकॅनिकल इंजिनिअरिंगची पदवी पूर्ण केली. एका बाजूला अवघड इंजिनिअरिंगचे समीकरणे आणि दुसऱ्या बाजूला शारीरिक वेदनांवर मात करत कोर्टवर गाळलेला घाम! इंजिनिअरिंग करत असतानाच त्याला समजले की पॅरा-बॅडमिंटन नावाची एक वेगळी दुनिया आहे. वयाच्या १९ व्या वर्षी जिथे इतर खेळाडू निवृत्तीचा विचार करतात किंवा यशाच्या शिखरावर असतात तिथून सुकांतने रॅकेट हातात धरले! उशिरा झालेली सुरुवात, पायाची वेदना आणि तंत्र शिकण्याचे आव्हान... पण सुकांतच्या शब्दकोशात 'अशक्यता' हा शब्दच नव्हता.

जागतिक मंचावर 'सुकांत' नावाचा वादळ!
त्याच्या या वेडाला जेव्हा कठोर परिश्रमाची जोड मिळाली, तेव्हा बॅडमिंटन कोर्टवर एक नवीन इतिहास लिहिला गेला. SL4 कॅटेगरीमध्ये त्याने आपल्या तुफानी खेळाने प्रतिस्पर्ध्यांची झोप उडवली.

आशियाई पॅरा गेम्स (Asian Para Games): २०१-१८ असो की हांगझोऊ मधील थरार, सुकांतने एकामागून एक पदके जिंकून भारताचा झेंडा फडकवला.
जागतिक अजिंक्यपद स्पर्धा (World Championships): जगातील सर्वोत्तम पॅरा-बॅडमिंटन खेळाडूंना पाणी पाजत त्याने मल्टिपल मेडेल्सवर स्वतःचे नाव कोरले.
जागतिक क्रमवारीत नंबर-१ चा ताज: सुकांतने केवळ पदके जिंकली नाहीत, तर जागतिक क्रमवारीत जागतिक अव्वल (World No. 1) स्थान पटकावून आंतरराष्ट्रीय क्रीडा जगताला अचंबित केले!

त्याचा खेळ पाहताना एक गोष्ट स्पष्ट दिसते तो कोर्टवर जिंकण्यासाठी खेळतो, केवळ सहभागी होण्यासाठी नाही. हीच ती 'चॅम्पियन माइंडसेट' जी त्याला इतरांपेक्षा वेगळी आणि ग्लॅमरस बनवते!
सुकांतचे व्यक्तिमत्त्व अत्यंत एलिगंट आणि तरीही तितकेच रोखठोक आहे. जेव्हा तो मीडियाशी बोलतो, तेव्हा त्याच्या शब्दात एक वेगळाच 'क्लास' असतो. तो म्हणतो, "तुमचा पाय कसा आहे याने फरक पडत नाही, तुमचे मन किती मजबूत आहे यावर तुमचा विजय अवलंबून असतो!" त्याने कधीही स्वतःच्या अपंगत्वाचे भांडवल केले नाही. त्याला लोकांची सहानुभूती नको होती, त्याला लोकांचा 'आदर' हवा होता. आणि आज त्याने तो स्वतःच्या कर्तृत्वाने मिळवला आहे. जेव्हा तो सुटाबुटात एखाद्या सोहळ्यात वावरतो किंवा जर्सी घालून कोर्टवर उतरतो, तेव्हा त्याची पर्सनालिटी एखाद्या हॉलिवूड स्टारसारखी झळकते.

कदमची ही थरारक जीवनगाथा आपल्यासारख्या काय शिकवते?

सुरुवातीचे वय कधीच महत्त्वाचे नसते: सुकांतने वयाच्या १९ व्या वर्षी बॅडमिंटन सुरू केले आणि जगाचा नंबर-१ खेळाडू बनला!
मर्यादा तुमच्या डोक्यात असतात, शरीरात नाही: तुमच्याकडे लॅपटॉप नाही, वेळ नाही, किंवा वाचक मिळत नाहीत... या सर्व केवळ सबबी आहेत. जर एका निकामी पायाने सुकांत जगाचा चॅम्पियन बनू शकतो, तर तुम्ही तुमच्या व्यस्त दिनक्रमातून रोज १ तास काढून तुम्हाला आवडेल ते काम नक्की करू शकता. सांगलीच्या एका मुलाने जर जगातील सर्वात मोठ्या स्टेडियम्समध्ये भारताची मान अभिमानाने उंच केली असेल, तर तुम्हीही तुमच्या काम्च्या जोरावर विश्वात इतिहास घडवू शकता. अपयशाची भीती बाळगू नका. लोक काय म्हणतील याचा विचार सोडून द्या. तुमचा प्रत्येक अटेम्प्ट म्हणजे कोर्टवर मारलेला तो 'विनिंग स्मॅश' असला पाहिजे!

सुकांत कदम

कोर्टवरचा 'रॉयल' स्मॅश: सुकांत कदम आणि त्याची जिद्दीची 'पेज-३' क्लासिक स्टोरी!